¿La UFW tiene aún la fuerza política para reiniciar la lucha electoral en California?
Cuando el pasado mes de junio la corte suprema del país prohibió a los representantes sindicales acceder a los campos y huertos para reclutar trabajadores, el sindicato La Unión de Campesinos (conocido en inglés como United Farm Workers, o UFW) acudió a Sacramento en busca de ayuda.
El sindicato encontró a un legislador de un distrito agrícola costero dispuesto a impulsar un proyecto de ley que permitiría a los trabajadores agrícolas de California votar por un sindicato por correo en lugar de hacerlo en las elecciones de voto secreto realizadas en la propiedad del agricultor. Los estrategas políticos de la UFW percibieron una oportunidad y los demócratas, que controlan la Legislatura, la aprobaron.
Pero con el trazo de su pluma de veto, el gobernador Gavin Newsom puso fin al último impulso de la UFW para obtener más victorias sindicales. El mensaje del gobernador citó “varias inconsistencias” y “cuestiones de procedimiento” y ofreció buscar oportunidades para reformar la junta de relaciones agrícolas del estado, que media en los conflictos laborales. Funcionarios de la UFW dijeron que pidieron reunirse con Newsom durante cuatro meses antes de su veto.
Nunca recibieron respuesta.
Hasta hace poco, el sindicato ha podido hacer avanzar su agenda política, aprobando el pago de horas extras y otras protecciones, a pesar de la persistentemente baja membresía. Pero en una señal de la lucha de la UFW por hacer avanzar en su agenda política y hacer crecer sus filas, la organización fundada por César Chávez, Dolores Huerta y otros héroes del movimiento de trabajadores agrícolas de Estados Unidos no pudo conseguir una reunión directa con el gobernador, solo con su personal.
El sindicato y sus partidarios afirman que es necesaria una mayor negociación colectiva para paliar la creciente desigualdad mediante el aumento de los salarios de algunos de los trabajadores peor pagados del país. Pero el sindicato nunca consiguió afianzarse en la industria. De hecho, el número de miembros es tan bajo que los investigadores de la Universidad de California Merced afirman que la membresía del sindicato de trabajadores agrícolas es estadísticamente nulo. En la actualidad, la UFW centra sus esfuerzos en la promoción política, con la esperanza de obtener mejores resultados en las elecciones mediante la adopción de medidas como la votación en casa. Incluso si la medida se aprueba, no está claro si eso conducirá a más miembros.
“No es fácil organizar a los trabajadores”, dijo Philip Martin, un destacado investigador del trabajo agrícola en la UC Davis. “Punto”.
Solo evidencia anecdótica
Los estudios demuestran que los sindicatos suelen ofrecer a los trabajadores con salarios bajos la oportunidad de obtener mejores salarios y acceso a prestaciones a través de la negociación colectiva. Los hombres y mujeres latinos, que constituyen la mayor parte de la mano de obra agrícola de California, vieron cómo sus ingresos semanales aumentan en comparación con los de otros grupos cuando trabajaban en un centro de trabajo sindicalizado.
La Oficina de Estadísticas Laborales no dispone de datos sobre los salarios agrícolas sindicalizados frente a los no sindicalizados porque el tamaño de la muestra para producir datos es demasiado pequeño. Las investigaciones que existen tienen décadas de antigüedad. Martin, profesor emérito de economía agrícola y de recursos en la Universidad de California Davis, descubrió en 1986 que los salarios de los sindicatos agrícolas aumentaban en general más rápido que todos los salarios agrícolas, lo que sugiere que las victorias de los trabajadores organizados eran importantes para las ganancias salariales en las granjas de California.
Al mismo tiempo, los sindicatos aumentan los costos para los agricultores.
Un informe de 2020 del Instituto de Política Económica, de tendencia izquierdista, concluyó que un aumento salarial del 40% para los trabajadores agrícolas costaría $25 por hogar consumidor. Y los cultivadores sistemáticamente citan los costos laborales como un reto clave.
Lo que sí se sabe es que los salarios de los trabajadores agrícolas no han seguido el ritmo de los demás trabajadores.
United Farm Workers: Un comienzo ambicioso para el reto de la membresía
El principal sindicato de trabajadores agrícolas dice que puede ayudar a reducir esa brecha, pero la membresía siempre ha sido un reto.
La UFW se fundó en 1962 como la National Farm Workers Association tras una serie de huelgas y boicots, principalmente en las industrias de la uva y la lechuga. En 1975, en el punto álgido del activismo de la UFW, Brown firmó la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas de California, que establecía el derecho de los trabajadores agrícolas a la negociación colectiva. Fue la primera en la historia en Estados Unidos e inspiró a otros estados a permitir a los trabajadores agrícolas el derecho a organizarse.
A pesar de un fuerte comienzo, la huella de la UFW siempre fue limitada: Incluso en su apogeo en la década de 1970, el sindicato supervisaba unos 150 contratos y contaba con unos 80,000 miembros, principalmente en California, Texas, Arizona y Florida. El sindicato representaba apenas una fracción de los 3.3 millones de trabajadores agrícolas que se estimaba que había en Estados Unidos en aquella época, es decir, aproximadamente el 2% en una época en la que la participación de los trabajadores en los sindicatos era mucho mayor.
Desde entonces, la UFW ha luchado por retener a sus miembros.
En agosto de 2021, el sindicato tenía unos 33 contratos que cubrían a los trabajadores de todo el año que plantan y cosechan verduras de larga temporada como bayas, verduras de hoja y uvas de viñedo. La Ley de Relaciones Del Trabajo Agrícola (La Ley Laboral) del estado podría supervisar solo una o dos elecciones sindicales cada año. Y en los últimos años, dos instalaciones de California organizadas por la UFW votaron a favor de la descertificación, despidiendo esencialmente al sindicato.
Es difícil obtener un recuento exacto de los miembros de la UFW en California, pero los datos del censo muestran que el número de miembros sigue siendo persistentemente bajo.
El Departamento de Trabajo de Estados Unidos registró que la UFW tiene 6,626 miembros activos y jubilados en un puñado de estados, pero el sindicato se negó a proporcionar un desglose por estados. Se calcula que en California hay unos 400,000 trabajadores agrícolas.
Los investigadores de la UC Merced, por su parte, dicen a CalMatters y a The Fresno Bee que, basándose en una encuesta nacional del empleo de 2020, el porcentaje de trabajadores agrícolas de California que pertenecen a un sindicato es estadísticamente cero, lo que significa que hay tan pocos miembros activos que caen dentro del margen de error.
La portavoz de la UFW, Elizabeth Strater, replicó que los críticos llevan décadas especulando con la desaparición del sindicato. Dijo que el número de trabajadores organizados en la industria no es una métrica justa para juzgar el éxito del sindicato, que la UFW no está fallando en su misión de organizar a los trabajadores agrícolas de California, a pesar de su número infinitesimal de miembros.
La pérdida de afiliados, sin embargo, ha perjudicado a la UFW desde el punto de vista financiero. Aunque cobra el 3% de los salarios en concepto de cuotas, recibe un importante apoyo externo en forma de donaciones. Su plan de pensiones está en apuros financieros y el Estado incluso ha rescatado al plan de salud del sindicato.
Antiguos miembros del sindicato recuerdan los beneficios de un contrato negociado por UFW.
Francisco Naranjo había trabajado durante décadas en centros de trabajo sindicalizados, principalmente en la industria del champiñón de la región de Watsonville. “Sé que es bueno trabajar bajo contrato de unión por los beneficios y por el plan médico”, dijo Naranjo.
Luego consiguió un trabajo en una granja local de bayas no sindicalizada. El cambio de trabajo le supuso la exclusión del plan médico de la empresa: La opción ofrecida por la empresa es demasiado cara, así que ahora está en el plan del mercado de salud del estado.
Política, poco progreso
La UFW, que cuenta con un número muy reducido de miembros que pagan sus cuotas, invierte en promoción política.
La UFW se describe a sí misma como un punto intermedio entre un sindicato y un movimiento, ya que se centra en los ámbitos en los que puede tener un mayor impacto sobre los trabajadores agrícolas. En los últimos años, el sindicato ha conseguido que se legisle sobre el aumento de la protección contra los pesticidas, el pago de horas extras y la protección contra el calor para los trabajadores agrícolas. Además, ha conseguido que se apruebe la capacitación en materia de acoso sexual y las protecciones en los campos y huertos.
“Cuando tengamos igualdad de condiciones”, dijo Strater, “habrá más formas de organizarnos, incluso en acuerdos de negociación colectiva”.
A nivel federal, el sindicato sigue impulsando la eforma de inmigración, un cambio apoyado por algunos cultivadores para hacer frente a la escasez de trabajadores. Pero Martin dijo que la situación de la inmigración no debería seguir siendo una excusa para la incapacidad del sindicato de organizar a más trabajadores.
Si bien la mayoría de los trabajadores agrícolas son extranjeros, Martin dijo que los trabajadores agrícolas documentados ahora superan a los indocumentados.
Contratistas agrícolas
Tal vez uno de los mayores retos para la organización sea la propia estructura de la industria.
En la actualidad, la mayoría de los trabajadores agrícolas son empleados por empresas que hacen contratos con los agricultores, conocidas como contratistas de mano de obra agrícola. Se trata de una tendencia a la subcontratación que comenzó en la década de 1980, cuando las pequeñas fincas empezaron a desaparecer y el sector experimentó una mayor consolidación. Pero la UFW no puede organizar a este tipo de trabajadores agrícolas. La Ley Laboral estipula que los contratistas de mano de obra agrícola no son empleadores y, por tanto, no están reconocidos a efectos de negociación colectiva en virtud de la legislación estatal.
Aunque los activistas a favor de los trabajadores dicen que los contratistas de trabajo agrícola pueden cometer más fácilmente el robo de salarios, algunos trabajadores agrícolas aprecian el modelo porque les ofrece flexibilidad y variedad.
Margarita Amador, de 47 años, trabaja por temporadas con un contratista de trabajo agrícola, lo que le permite trabajar en las cosechas de verano en Washington. Dice que puede tomarse fácilmente tiempo libre no remunerado para atender a las citas con el médico, los eventos escolares y cualquier otra cosa que surja.
“Yo como soy mujer y estoy a cargo de la casa de la familia, de los niños, para mí este trabajo es lo mejor”, dijo Amador.
Aunque cree que la UFW podría ayudarla a obtener mejores salarios si tuviera un estatus legal y trabajara en un empleo agrícola de contratación directa, no está segura de si se afiliaría.
¿Qué sigue para La Unión de Campesinos?
La UFW ahora busca su próxima oportunidad para ampliar las elecciones sindicales para los trabajadores agrícolas.
Después de que Newsom vetara el proyecto de ley que habría permitido a los trabajadores agrícolas votar para unirse a un sindicato desde su casa, la UFW respondió con una vigilia y una marcha que acaparó titulares desde el restaurante The French Laundry, donde Newsom había asistido a una cena privada sin mascarilla. La UFW compró una valla publicitaria a lo largo de una autopista en dirección a Sacramento para criticar al gobernador por no defender a los trabajadores agrícolas.
Los partidarios dijeron que los trabajadores agrícolas deberían poder votar en casa para evitar la intimidación en el lugar de trabajo. Pero los críticos, principalmente grupos empresariales y de productores, dijeron que tal cambio facilitaría el fraude electoral, principalmente porque las tarjetas podrían ser pre-llenadas por los sindicatos.
No está claro si un mayor número de opciones de voto conducirá a más victorias sindicales: “No hay nadie que organice a los trabajadores agrícolas, ese es el hecho número uno”, dijo William Gould, que ha pertenecido a las juntas estatales y federales de relaciones laborales. “Incluso si se vuelve a presentar este proyecto de ley, dudo que eso vaya a cambiar de forma apreciable”.
Newsom dice que está comprometido a ayudar a los trabajadores agrícolas a organizarse y negociar colectivamente.
“Aunque la oficina del gobernador no suele hacer comentarios sobre posibles leyes, la administración espera continuar con el trabajo vital de California para mejorar las condiciones de trabajo y las oportunidades de los trabajadores agrícolas en todo nuestro estado”, según la portavoz de Newsom, Amelia Matier.
Una fuente legislativa dijo que el asambleísta Mark Stone está trabajando para presentar una legislación similar este año.
Este artículo forma parte de California Divide una colaboración entre redacciones que examina la desigualdad de ingresos y la supervivencia económica en California.
Esta historia fue publicada originalmente el 18 de enero de 2022, 10:56 a. m. with the headline "¿La UFW tiene aún la fuerza política para reiniciar la lucha electoral en California?."