El camión favorito de José López, es el Peterbuilt 379. Piensa en un camión clásico de capó largo y forma cuadrada con grandes chimeneas y viseras cromadas.

López, operador de barredora y trabajador de mantenimiento para la Ciudad de Merced, siempre ha sentido pasión por manejar maquinaria pesada.

“Cuando crecí, me fascinaban los camiones y la maquinaria”, dijo López, 34 años. Se enamoró de la conducción de camiones mientras transportaba heno.

Y durante los últimos seis años ha estado viviendo su sueño, trabajando para la ciudad y manejando una de las barredoras y otros equipos diversos.

Como en otros trabajos municipales, requiere despertarse temprano.

López comienza su jornada a las 6 a.m. todos los días para evitar el tráfico pesado. Tras recibir su asignación de ruta para el día, se asegura de que su camión barredora tenga suficiente agua y esté listo para salir. Luego verifica si hay solicitudes especiales.

“Una vez en la ruta, simplemente barrimos la acera para asegurarnos de que esté limpia y que lo que llegue a la cuneta, al desagüe pluvial, no sea basura ni aceites ni nada de eso”, dijo. “Nos aseguramos de que lo que vaya al desagüe pluvial sea solo agua limpia, porque esa agua terminará en Bear Creek.”

López dijo que parte del trabajo incluye barrer áreas donde se ha acumulado tierra, así como las hojas que caen de los árboles. Él y sus colegas también realizan mantenimiento de carreteras y calles cuando es necesario, ayudando a los distintos departamentos con la instalación de asfalto y concreto.

“Hacemos un poco de todo”, dijo López.

Durante su tiempo trabajando para la Ciduad de Merced, López dijo que la ciudad ha crecido rápido. Comentó que no es raro cubrir múltiples rutas de barredora en un solo día. Esto puede deberse a varias razones, como que un conductor esté enfermo o de vacaciones, o que lo hayan sacado de su ruta para ayudar en otro proyecto vial.

La multitarea es una habilidad necesaria para el trabajo, ya que López dijo que debe mantener un ojo en muchas cosas y operar múltiples componentes del camión durante sus rutas diarias. Entre ellas están cómo está funcionando el camión, la cantidad de basura y escombros que se están recogiendo y evitar vehículos estacionados.

“Tengo que controlar cuánto se carga el camión, porque ciertas zonas tienen muy poca basura. Ni siquiera lo llamaría basura, sino lo que hay en la cuneta. Pero algunas áreas tienen mucha tierra, y no puedes ni decir cuánta tierra estás recogiendo. Así que si no prestas atención a cuánto realmente estás recogiendo, cuando vas a descargar puedes sobrecargar los contenedores donde tiras”, dijo López.

Dijo que a la gente le resulta curioso que, aunque él y sus compañeros hacen el mismo trabajo, cada uno lo hace de manera diferente. También se sorprenden cuando lo ven detener el camión y bajarse a recoger basura o escombros.

“A veces salen y nos preguntan, ‘¿Oye, por qué están recogiendo eso?’, ” dijo López. “Quiero decir, está al lado de la carretera, y si está al costado, también tenemos que recogerlo. Así que tenemos que bajar y abrir las puertas. La gente piensa que solo estamos manejando y barriendo.”

Dijo que a veces incluso hace varias pasadas por áreas dependiendo de la cantidad de escombros, para dejar la calle lo más limpia posible. Es algo que elige hacer para ser minucioso.

“Tratamos de hacerlo mejor que los que estuvieron antes”, dijo. “No porque ellos lo hicieran peor —sino que tratamos de hacerlo mejor porque es agradable cuando la gente sale a felicitar— y nos hace sentir mejor acerca del trabajo que hacemos.”

Mientras opera las barredoras, Lopez ha desarrollado algunos trucos y técnicas para recoger los distintos tipos de escombros en la vía.

Por ejemplo, al limpiar tierra, López dijo que cortar el agua de los aspersores que están bajo el camión evita que la tierra se convierta en lodo o en una mezcla pegajosa. Cuando la tierra se vuelve lodo, se hace más pesada y difícil de limpiar. Puede generar algo de polvo, pero Lopez dijo que simplemente hace pasadas adicionales para recoger el polvo y la tierra restantes.

Siendo una persona, como él mismo se describe, sociable, López que siempre ha disfrutado estar con otros y practicar deportes de niño.

“A medida que crecí, quise ayudar a la gente, trabajar con personas y verlas felices”, dijo.

Antes de trabajar para la ciudad, López fue bombero voluntario y sirvió en la Station 64 en Cressy durante cuatro años antes de convertirse en conductor de camión comercial. Dijo que dejó de ser voluntario porque estaba ocupado transportando heno y asistiendo a la universidad. A partir de ahí pasó a conducir varios tipos de camiones, y dijo que realmente se enamoró no solo de la conducción, sino del hecho de que el trabajo lo vinculaba con la agricultura.

López dijo que tuvo que encontrar algo más estable que los trabajos agrícolas estacionales, especialmente porque estaba formando una familia y había comprado una casa.

“Me enamoré de conducir camiones”, dijo. “Pero sabía que si seguía conduciendo camiones estaría solo y no hablaría con mucha gente. Me gusta hablar con la gente y conocer personas nuevas todo el tiempo. Tuve la oportunidad de venir a trabajar para la ciudad y me lancé. Me enamoré del tipo de trabajo”, dijo.

Aunque el trabajo puede ser difícil a veces, López dijo que cuando los residentes de sus rutas salen a ofrecerle una bebida, una galleta casera o cuando un niño le saluda y quiere ver el camión, esas pequeñas cosas hacen que las dificultades desaparezcan. Esas cosas, junto con trabajar con un gran equipo, son la guinda del pastel.

“Los compañeros de trabajo también hacen que todo sea mejor”, dijo. “Eso es lo que disfruto de trabajar aquí en la ciudad: conozco a mucha gente, hablo con mucha gente y hago muchas cosas geniales. Pero lo que más disfruto son los niños. Cuando los niños salen. Sí, esa es la mejor parte.”

“Conozco a los clientes, las casas y los autos. Sé a quiénes, por ejemplo, tengo que empezar aquí, y haré el perímetro exterior para permitir que la gente dentro, los clientes que sé que se van a ciertas horas, se hayan ido.”

Al crecer en Winton, López siempre fue un gran aficionado a los camiones, como los de bomberos y los de basura. Al haber crecido en una zona más rural, dijo que en ese entonces no conocía las barredoras y no las había visto hasta llegar a Merced.

“Me dije, ‘Oh, no sabía que la gente barría sus calles’,” dijo.

Los camiones Tonka y los tractores fueron algunos de sus juguetes favoritos cuando era niño.

“Estoy viviendo mi sueño. Puedo manejar maquinaria como retroexcavadoras, cargadores frontales. Puedo remolcar un remolque volcador, camiones de volteo con un remolque de plataforma transportando una retroexcavadora o algo, un rodillo, ya sabes, compactando asfalto. Dicen que los chicos nunca crecen, sus juguetes solo se hacen más grandes. Sí, es un trabajo muy divertido. Me encanta.”

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