El agua de Patterson es más que solo 'dura', está contaminada

Patterson detuvo los esfuerzos para abordar un contaminante en el agua potable, no porque ya no fuera un problema, sino porque la ciudad no podía costear la remediación. Ahora, los residentes dicen que Patterson necesita hacer más para abordar sus crecientes preocupaciones.

Yolanda Magaña se mudó a Patterson hace cuatro años. Después de comprar su casa, pero antes de mudarse, quiso conocer su nuevo vecindario, así que miró las páginas comunitarias en Facebook. Se encontró con un grupo que culpaba al agua de la ciudad por un aumento en el cáncer en el área.

“Ahí fue cuando supe de los problemas del agua y pensé, ‘Oh no’”, dijo Magaña. Empezó a tener dudas sobre mudarse a la zona, pero decidió instalar un sistema de ósmosis inversa en su hogar para filtrar el cromo hexavalente (CR6).

Patterson tiene altos niveles de CR6, un carcinógeno más asociado con la película biográfica “Erin Brockovich,” centrada en la pequeña comunidad de Hinkley, California, donde altos niveles de CR6 eran vinculados a las torres de enfriamiento de PG&E. El pueblo tenía enfermedades que sus residentes atribuían al agua, incluyendo cáncer cerebral, daño hepático y renal, problemas cardíacos, problemas respiratorios, daño reproductivo y enfermedad de Hodgkin.

A diferencia de Hinkley, según un informe del condado de Stanislaus, es probable que metales pesados infiltraran el agua subterránea de Patterson de manera natural, originándose en sedimentos antiguos de una cadena montañosa de Diablo al oeste de la ciudad.

En 2014, se descubrió que Patterson violaba el nivel máximo de contaminante estatal para CR6. El límite estatal de 10 partes por mil millones (ppb) —un límite establecido después de años de defensa por grupos de salud ambiental— era 500 veces el objetivo de salud pública fijado por la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de 0.02 ppb.

En 2017, el límite estatal de CR6 fue anulado por un juez de la Corte Superior de Sacramento que dictaminó que la Junta de Control del Agua del Estado no había hecho lo suficiente para considerar lo que costaría que los sistemas de agua se mantuvieran por debajo del nivel máximo de contaminación.

Dado que el límite ya no estaba en vigor, la ciudad adoptó un enfoque de esperar y ver, retrasando la elección de un camino a seguir hasta que se fijara el nuevo nivel.

Después de que el estado revisó el límite y lo restableció al mismo punto efectivo desde octubre de 2024, el agua de Patterson continúa superando el nivel máximo de contaminación, mostrando algunos pozos con resultados mucho más altos.

En marzo, uno de los siete pozos de agua subterránea de la ciudad superó el estándar recientemente reinstalado tras probar cerca de 40ppb, llevando el promedio de todos los pozos del sistema a 13ppb. La gerente del programa de recursos hídricos de Patterson, Maria Encinas, dio una presentación a principios de junio, como lo exige la junta estatal de control del agua.

“La carta de excedencia solo menciona un sitio de pozo, pero sabemos históricamente que vamos a tener problemas con todos los sitios,” dijo Encinas. “Está mostrando esa tendencia, pero no podemos confirmarlo hasta que realicemos otro evento de muestreo.”

Patterson obtiene toda su agua potable de los siete pozos, todos los cuales rutinariamente prueban por encima del estándar estatal para CR6, con solo uno actualmente probando por debajo, en 6ppb desde mayo.

Patterson está creciendo rápidamente

Patterson es una ciudad de rápido crecimiento con más de 25,000 residentes en el lado oeste del Condado de Stanislaus. Desde 2001, la ciudad ha duplicado su tamaño.

Marco Ahumada, de 29 años, se mudó al área en 2019 y a principios de este año compró una casa en el recién desarrollado vecindario Baldwin Ranch. Dijo que sabía que el agua era dura, pero no sabía sobre la contaminación hasta después de mudarse y recibir un mensaje en TikTok de un residente de largo tiempo.

“En ningún momento se nos notificó que había preocupaciones sobre el agua,” dijo.

Se crearon dos grupos comunitarios en Facebook para compartir preocupaciones sobre los niveles de cromo 6 en el agua. El primero es “Patterson, CA. Cancer Cluster.” El otro, creado en 2022 por Magaña, es “Concerned Patterson Citizens: Chromium 6 Water.”

Kayla Lavender, madre de dos, se mudó al área de Crows Landing en 2011 y luego a Patterson un año después. La primera cosa que le dijeron en ambos lugares fue que no bebiera el agua.

“Literalmente, en el momento en que me mudé a Crows Landing, mi hermana dijo, ‘No bebas el agua,’” dijo Lavender.

¿Cómo llegamos aquí?

La postura de Patterson es que la calidad del agua no ha cambiado, solo las leyes al respecto. “Ha estado en el agua durante todo el tiempo que hemos estado aquí,” dijo Encinas.

Magaña dijo que cuando empezó a investigar sobre los problemas de agua, contactó con el personal de la ciudad, quienes le dijeron que estaba en un punto muerto debido a la eliminación del límite estatal.

“Yo pensaba, ‘Bueno, esto ha estado sucediendo desde hace tiempo, ¿verdad?’ Para mí, solo parece interesante que no se haya hecho más, más investigaciones,” dijo Magaña. “Algo me dio mala espina.”

Patterson sigue monitoreando el carcinógeno, pero dejó de desarrollar planes mientras esperaban ver cuál sería el nuevo límite.

“Nunca llegamos al punto de seleccionar una tecnología ni de empezar el diseño”, dijo Encinas.

Darrin Polhemus, subdirector de la división de agua potable de la junta estatal de control del agua, explicó que el estado, a propósito, no retiró los fondos de subvención durante el periodo sin suministro y que, al detener el progreso, el proyecto futuro costará más.

“Estos retrasos siempre resultan en sistemas más costosos, simplemente por el factor inflacionario”, añadió.

¿Cuál es el riesgo real?

La exposición a CR6 a largo plazo ha sido vinculada a un mayor riesgo de cáncer y daño reproductivo.

El límite actual de 10ppb para CR6 del estado se basa en un nivel de riesgo de cáncer de una en cada 2,000 personas durante un periodo de 70 años.

Tasha Stoiber, investigadora del Environmental Working Group, un grupo sin fines de lucro de defensa medioambiental con sede en D.C., exhortó a un límite estatal aún más bajo para el CR6, que ha estado en consideración desde principios de los años 2000. “Comentamos una y otra vez que 10[ppb] es demasiado alto para proteger la salud pública, y abogamos por acercarnos lo más posible al objetivo de salud pública,” dijo Stoiber.

Algunos pozos de agua en Patterson probaron dos o tres veces sobre el estándar estatal entre 2014 y 2025. Un pozo midió casi 40ppb en marzo de este año.

Polhemus dijo que hay razón para la preocupación, tal vez no por beber el vaso frente a ti, sino beber el agua durante un periodo prolongado si toma tiempo en que el sistema de agua aborde el problema.

Según Patterson, el condado y el estado, la ciudad ha tenido altos niveles de CR6 desde que se tomaron muestras.

El Condado de Stanislaus tiene una tasa de cáncer ligeramente más alta tanto para hombres como para mujeres en todos los grupos de edad, según la última evaluación de salud del condado en comparación con el estado de California. Pero determinar un vínculo directo entre un carcinógeno particular y las tasas de cáncer en el mundo real puede ser difícil debido a múltiples factores ambientales dentro de un tamaño de población pequeño.

Encinas dijo que los números vistos en Hinkley eran mucho más altos, citando lecturas de las torres de enfriamiento a media milla en Hinkley. Ella es escéptica respecto a las afirmaciones de cáncer en el área.

“Todos sabemos, ya sabes, tienes un vecino que se lo dice a otro, y luego le dicen a alguien más, y es como si no pudieras apagar el fuego,” dijo.

Ahumada dijo que su familia no ha visto ningún problema en los seis años que ha vivido en Patterson, pero después de crear un post de TikTok e Instagram sobre la situación del agua, ha recibido mensajes de varios miembros de la comunidad de largo tiempo que dijeron que sus familias habían tenido cáncer o abortos espontáneos relacionados con el agua.

Lavender dijo que su hija, que ahora tiene 14 años, solía tener hemorragias nasales terribles, algo que atribuye en parte al CR6 en el agua.

“Mi hija, mi mayor, tuvo hemorragias nasales severas durante años de su vida,” dijo Lavender. “Han estado mayormente bajo control en los últimos cinco años después de que empezamos a hacer más mitigación en casa para el cromo 6 específicamente.” Ahora Lavender obtiene su agua potable entregada o conduce al cercano Del Puerto Canyon.

Where does the CR6 come from?

Muchas comunidades del oeste del condado reportan altos niveles de CR6, siguiendo el corredor de la Interestatal 5.

Polhemus afirmó que la mayoría de los focos de contaminación por cromo 6 en el estado son de origen natural.

“El oeste del valle es uno de ellos, ya que parece provenir de antiguos minerales del lecho marino, por lo que probablemente siempre ha estado ahí como resultado de ello”, explicó Polhemus.

Grayson, que recibe servicios de la ciudad de Modesto, superó el límite en dos pozos y el nivel de contaminante de nitrato en esos mismos pozos.

Crows Landing, al sur de Patterson, también se ve afectada. El agua potable proviene de un pequeño sistema con dos pozos activos, uno de los cuales ha superado el umbral estatal dos veces este año.

Más al sur, Newman también tiene un pozo inactivo, pero Patterson es el sistema más grande del condado de Stanislaus con altos niveles de cromo hexavalente sin tratar en agua potable. Los Baños, al sur del límite del condado de Stanislaus en el condado de Merced, tiene niveles aún más altos y recientemente presentó un proyecto de ley para evitar demandas por la inacción respecto a la CR6, aprobada en julio.

¿Cuánto costará?

Patterson estimó que el costo de controlar los niveles de CR6 sería de entre 65 y 128 millones de dólares, y está trabajando en una estimación actualizada. Podría crear una instalación centralizada con la filtración más efectiva, pero eso conlleva sus propias complicaciones.

“Sabemos que [la ósmosis inversa] eliminará todo el agua, pero también es la tecnología más cara”, dijo Encinas.

Además, con la ósmosis inversa, a menudo se desperdicia agua. Aunque ahora existen sistemas más eficientes, en una ciudad conocida como la “capital mundial del albaricoque” y cuyo suelo se hunde a medida que se agota su acuífero, es difícil convencerla.

“Ahora bien, cuando uno se enfrenta a esa decisión y luego no sabe cuál será el [nivel máximo de contaminación] cuando presenten la nueva —por esas dos razones—, la ciudad la pospuso y esperó a ver qué pasaba hasta obtener más directrices regulatorias”, dijo Encinas. Polhemus afirmó que un sistema centralizado de ósmosis inversa en Patterson no sería práctico debido al costo y la logística de la eliminación de la salmuera. Es más probable que se implemente algo mucho más económico, afirmó.

Polhemus afirmó que un sistema centralizado de ósmosis inversa en Patterson no sería práctico debido al costo y la logística de la eliminación de la salmuera. Es más probable que se implemente algo mucho más económico, añadió.

“Funciona, pero definitivamente no pretendemos que la mayoría de las comunidades lo instalen; sería inusual [para ellos] y simplemente no práctico”, afirmó.

¿Qué se puede hacer ahora?

Magaña afirmó que entiende que abordar el problema llevará tiempo y será costoso, pero cree que la ciudad podría hacer más para informar a la comunidad sobre el problema y los posibles riesgos para la salud. Considera que los avisos deberían redactarse de forma más sencilla.

“Lo azucaran”, dijo.

Lavender recibió recientemente el informe de confianza del consumidor de la ciudad, disponible solo en inglés, y afirmó que la forma en que Patterson proporciona información sobre el contaminante no es clara y parece minimizar el problema.

Patterson y sus alrededores tienen la mayor concentración de hablantes de español en el condado, según la Evaluación de Salud del Condado de 2025.

El 11 de agosto, la ciudad había colocado avisos junto al Ayuntamiento en inglés, informando a los residentes sobre la contaminación, pero diciendo que no necesitaban una fuente alternativa de agua potable. Hay una frase en español que incluye un número de teléfono para interpretación.

Los residentes recibieron un aviso en junio que decía en parte: “Esto no es una emergencia.” Pero también decía: “Sin embargo, algunas personas que beben agua que contiene cromo hexavalente a lo largo de muchos años tienen un mayor riesgo de contraer cáncer.”

Ahumada dijo que no recuerda haber visto el aviso en el correo sobre la contaminación. “Tal vez lo vi y terminó en la basura,” dijo. “Pero si yo estoy haciendo eso, ¿cuántas otras personas hicieron eso?”

Magaña dijo que esa es la razón por la que creó la página más nueva de Facebook, para iniciar esa comunicación. “No sé si se pasa por alto, o si la ciudad simplemente no hace un buen trabajo diciendo en términos sencillos: ‘El agua es mala por esto.’”

Ahumada, el creador de un video en TikTok e Instagram sobre el problema, estuvo de acuerdo. “Creo que es necesario ponerse al día, transmitirlo en las redes sociales, transmitirlo en TikTok, Instagram, Facebook y lo que sea, haciéndolo digerible y comprensible para la comunidad.”

Agregó que no cree que la ciudad esté ignorando el problema. “Todos los funcionarios de la ciudad viven en la ciudad, también. Ellos también quieren agua limpia.”

Pero Lavender dijo que la respuesta que recibió de la ciudad cuando contactó sobre el problema fue condescendiente. Espera que la nueva conciencia sobre el problema aumente las posibilidades de que se haga más.

“Estamos construyendo y construyendo y construyendo y trayendo a más gente al pueblo - para envenenarlos,” dijo Lavender. “La conciencia comunitaria sería un gran paso, y tal vez encendería un fuego bajo el trasero de Patterson para que realmente haga algo al respecto.”

La forma en que están establecidas las nuevas regulaciones, el excedente de Patterson no se eleva al nivel de una violación oficial hasta que haya pasado el plazo de cumplimiento fijado para octubre de 2027.

Magaña recomienda a quienes pueden permitírselo obtener un sistema de ósmosis inversa como lo hizo ella, pero comprende que puede que no sea financieramente posible para muchos. Los sistemas de ósmosis inversa para toda la casa pueden costar varios miles de dólares. Muchos de los residentes, incluso aquellos que no sabían sobre la contaminación, dijeron que compran agua embotellada para ellos y evitan beber de su grifo.

Esta historia fue publicada originalmente el 21 de agosto de 2025, 5:40 p. m. with the headline "El agua de Patterson es más que solo 'dura', está contaminada."